ISO é a sensibilidade do filme (ou no caso da fotografia digital, do sensor) à luz. Quanto menor o número, menor é essa sensibilidade. Consequentemente, é preciso mais luz para a fotografia ficar clara. Se o ISO é aumentado, a sensibilidade do sensor aumenta também e, mesmo com menos luz é possível captar a cena desejada.

A sequência do ISO, na maioria das máquinas, começa em 100 (apesar de existir mais baixos) e vai dobrando de valor (algumas máquinas têm valores intermediários). 100 - 200 - 400 - 800 - 1600 - 3200 - 6400 - 12800 e assim por diante…

O ISO 200 é 2x mais sensível que o ISO 100. Assim como o ISO 800 é 8x mais sensível que o ISO 100 e apenas 2x mais sensível que o ISO 400.

Como escolher qual ISO usar?

O ISO é inversamente proporcional à luz ambiente, ou seja, quanto MAIOR a luz ambiente, MENOR será o ISO e vice-versa. Em outras palavras: ambiente escuro, ISO maior. Ambiente claro, ISO menor. Se você estiver na praia ou na rua em um dia ensolarado, o ISO 100 será suficiente. Porém se estiver a noite ou dentro de casa, o ISO pode ir aumentando. Acredite, essas luzes fluorescentes enganam bastante, elas não são tão claras quanto parecem ser. Qual a vantagem de usar um ISO menor?

Quanto menor o ISO, menos ruído digital sua fotografia vai ter. Em compensação, sua foto ficará menos sensível a luz e, com isso, você terá que aumentar a exposição à luz, ou diminuir a velocidade do obturador (shutter speed), para que entre mais luz no sensor.

Ok, e qual o problema disso? Bom, se a iluminação do ambiente não estiver suficientemente clara e mesmo assim você não quiser aumentar o ISO para ter menos grânulos na foto, vai ter que diminuir bastante a velocidade do obturador e com isso, provavelmente você precisará de um tripé, já que a chance de você tremer a mão é bem grande e a foto vai sair muito pior.

Em geral, recomenda-se o uso o tripé para velocidades abaixo de 1/25, nós falamos sobre isso no post sobre Velocidade do Obturador.

Nesses casos, considere um bom flash. Lembre-se que o flash interno da máquina, em geral, só é bom até 3 metros, daí seria bacana um flash externo.

Se estiver sem tripé e a iluminação fraca, considere aumentar o ISO para deixar a velocidade da foto alta, assim a chance da foto sair tremida é menor. Pessoalmente, prefiro uma foto com um pouco de ruído digital do que tremida.

Nas imagens abaixo é possível perceber a granularidade cada vez maior à medida que o ISO vai aumentando.

E se o objeto estiver se movendo?

Nesses casos, a velocidade do obturador (explicado em um outro artigo) deve ser bem alta, para “congelar” a imagem, a não ser que queira um borrão na foto. Então se a iluminação do local não estiver suficientemente clara, você terá que aumentar o ISO consideravelmente para conseguir bater fotos com o obturador bem rápido.

Conclusão

Enfim, o mais importante de tudo é equilibrar abertura do diafragma, velocidade do obturador e ISO de forma que o fotômetro esteja no zero, indicando que você já pode clicar. É tudo questão de avaliar o contexto da foto e compensar a luz da melhor forma configurando essas três principais variáveis.

Qualquer dúvida é só escrever um comentário que responderei o mais rápido possível.